Toumani Diabaté est né en 1965 à Bamako au Mali, dans une famille de griots exceptionnels ; il est issu de la 71ème génération de joueurs de kora de sa famille. Le plus connu était son père, Sidiki Diabaté né en Gambie, joueur de kora d'une notoriété légendaire dans l'Ouest de l'Afrique (1922-1996).

Enfant prodige, Toumani commence à jouer de la kora à l'âge de cinq ans ; on lui demande souvent de jouer à l'école. A cette époque, le Mali est engagé dans un programme actif destiné à encourager les ensembles régionaux à représenter le folklore local. Toumani est recruté par l'ensemble de Koulikoro (environ 60 kilomètres à l'est de Bamako) avec lequel il fait sa première apparition publique à l'âge de treize ans sous l'acclamation locale.

A dix-neuf ans, Toumani rejoint les brillants jeunes musiciens qui accompagnent la grande diva, Kandia Kouyate, la chanteuse griotte la plus célèbre et la plus puissante du Mali, avec laquelle il tourne dans toute l'Afrique. Depuis cette première tournée à l'extérieur du Mali, Toumani a fait le tour du monde plusieurs fois, faisant plus de 2500 concerts et participant à plus de 200 festivals. Toumani se mobilise pour aider à la préservation de l'héritage de la musique de la kora traditionnelle au Mali et pour éduquer les générations futures à conserver leur riche patrimoine musical, tout en les encourageant à explorer aussi les possibilités créatives dans la musique. Il est Président-Directeur de Mandinka Kora Productions qui développe la promotion de la kora à travers des ateliers, des festivals et divers évènements culturels. Toumani est aussi professeur de kora, de musique moderne et traditionnelle au conservatoire Balla Fasseke des Arts, de la Culture et du Multimédia de Bamako qui s'est ouvert à la fin de l'année 2004.

Il meurt le 19 juillet 2024, considéré comme l'un des plus grands joueurs de kora.